[오피니언뉴스=정세진 기자]이재용 삼성전자 부회장이 18일 ‘국정농단’ 파기환송심에서 징역 2년 6개월의 실형을 선고 받으면서 이 기회에 삼성이 사법리스크를 떨쳐낼 수 있는 ‘전화위복’의 기회라는 평가와 총수부재에 따른 리더십 공백이 커질 것이라는 우려가 엇갈리고 있다. 

삼성전자 관계자는 이날 이 부회장의 판결에 대해 "사법 당국의 판결에 대해 따로 결정된 입장은 없다"며 "대법원 상고 등의 사항이 결정되면, 추후 변호인단에서 발표할 것"이라고 말했다.

삼성그룹 내부는 침울한 분위기다. 이날 오전까지만 해도 그룹 내부에서는 이 부회장 변호인단 주장에 따라 집행유예를 선고받을 것으로 기대한 것으로 전해졌다. 

이날 판결에 앞서 재계에선 ‘코로나19 위기’ 대응에 삼성이 제 역할을 하기 위해선 이재용 부회장의 정상적인 경영활동이 필요하다며 선처를 호소하는 탄원서 제출이 잇따랐다. 

재계에선 이 부회장의 리더십 부재 상황이 지속되면 삼성그룹의 대규모 투자 계획이 차질을 빚을 수 있다고 우려했다.

삼성그룹은 지난 2018년 향후 3년간 180조원을 투자해 AI, 5G, 바이오, 반도체 등 미래 성장 사업을 육성하고 4만명을 직접 채용해 일자리를 창출하겠다고 밝힌 바 있다. 2019년에는 시스템반도체 분야 연구개발과 생산시설 확충에 2030년까지 133조원을 투자하고 전문인력 1만5000여명을 채용한다고 밝혔다. 

파기환송심 선고를 앞두고 이 부회장은 직접 미래 먹거리를 챙기는 현장 행보를 보이기도 했다. 올해 첫 근무일인 지난 4일 이 부회장은 새해 첫 현장행보로 평택 반도체 2공장 파운드리 생산설비 반입식에 참석했다.

지난 6일에는 인공지능(AI), 6세대(6G) 통신기술 등 차세대 기술을 연구하는 삼성전자 산하  삼성리서치를 찾았다. 이날 이 부회장은 삼성리서치에서 미래 기술 개발현황을 점검하고 세트 부문(가전·모바일) 사장단 회의도 주재했다.

업계에서는 삼성그룹의 경쟁사들이 최근 반도체, 로봇, AI 등 신사업과 관련한 인수합병을 활발히 추진하는 가운데 현금 자산만 100조원 이상 보유한 삼성전자가 최근 인수합병에 소극적인 이유를 '사법리스크'로 지목하기도 했다. 

한 증권사 관계자는 "반도체 등 삼성의 주력 분야는 투자금액이 한해에 수십조원에 이르고 관련 사업 인수를 위해서도 천문학적인 금액이 필요한 만큼 결정권자 움직임이 중요하다"며 "실형 판결은 그런면에서 삼성그룹의 미래 먹거리 선정과 관련된 선택을 제한할 우려가 있다”고 설명했다.

반면 이 부회장이 다시 영어의 몸이 됐지만 삼성은 이제 불과 1~2년후면 사법리스크를 털어버리고 미래 신사업 추진을 위한 발판을 마련할 수 있게됐다는 의견도 나왔다. 지난 5년간 이 회장이 검찰 수사와 재판으로 인한 리스크가 해소했다는 측면에서 오히려 전화위복의 계기가 될 수 있고, 경영권 승계관련 남아있는 재판에서도 어느정도 정상이 참작될 수 있다는 의견이다.     

한 업계 관계자는 “총수 한명에 그룹이 좌지우지 된다는 것 역시 기업 역량의 문제로 볼 수 있다”며 “삼성그룹이 그 동안의 경험을 토대로 총수의 사법 판결에 따른 영향을 최소화할 수 있는 경영구조를 갖췄기 때문에 문제가 발생할 것이라 보지 않는다”고 설명했다. 

한편 재판에 앞선 이재용 부회장의 활동과 재계의 우려에도 실형이 선고되자 재계는 삼성과 한국 경제의 미래를 걱정하는 논평을 잇따라 내놨다. 

실형 선고후  전국경제인연합회(전경련)는 “장기간의 리더십 부재는 신사업 진출과 빠른 의사결정을 지연시켜 글로벌 경쟁에서 뒤처지게 하는 결과를 초래할 수 있다”면서도 “부디 삼성이 이번 위기를 지혜롭게 극복해 지속 성장의 길을 걸어가기를 바란다”고 말했다.

한국경영자총협회(경총)은 “우리나라를 대표하는 글로벌기업의 경영 공백으로 중대한 사업 결정과 투자가 지연됨에 따라 경제·산업 전반에도 악영향이 불가피할 것으로 전망된다”며 “향후 삼성그룹의 경영 차질이 최소화될 수 있도록 정부 차원의 정책적·행정적 배려를 당부한다”고 밝혔다. 

한편 이번 판결이 확정되더라도 별개의 사건인 `경영권 불법 승계' 혐의 재판은 계속된다. 이 부회장은 지난해 9월 자본시장법상 부정거래 행위 및 시세조종, 업무상 배임 등 혐의로 불구속기소 됐다.

검찰은 지난 2015년 이뤄진 삼성물산과 제일모직 합병이 이 부회장이 최소 비용으로 경영권을 승계해 지배력을 강화하기 위해 삼성그룹 미래전략실 주도로 이뤄졌다고 보고 있다. 

이 부회장측은 제일모직의 삼성물산 합병은 불법승계와 무관한 정상적인 경영활동이라는 입장이다. 

서울중앙지법은 코로나19 등의 영향으로 경영권 불법 승계 의혹 재판을 추후 일정을 정하지 않은채 연기하기로 결정했다. 

삼성전자 관계자는 "만약 이 부회장 변호인단이 국정농단 파기환송심에 대해 대법원 재상고를 결정할 경우 이어질 경영권 불법 승계 의혹재판까지 더해져 앞으로 몇년을 더 소비할지 모른다"며 "일부 언론에서 이야기하는 '잃어버린 10년'이 현실화될 수 있다"고 말했다.  
 

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