올해 노벨물리학상 수상자로 일본의 가지타 다카아키(梶田隆章)와 캐나다의 아서 맥도널드 등 2명이 선정됐다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 6일(현지시간) 일본 도쿄대 교수인 가지타 다카아키(56)와 캐나다 퀸스대학 명예교수 아서 맥도널드(72)가 공동으로 노벨물리학상 수상자로 선정됐다고 발표했다.

노벨위원회는 중성미자 진동실험으로 중성미자에 질량이 있다는 사실을 발견한 공로로 이들이 수상자로 결정됐다고 밝혔다. 위원회는 "중성미자에 질량이 있다는 발견이 물질 가장 내부의 작용에 대한 이해를 바꿨다"면서 "우주에 대한 우리의 관점에도 중대한 발견이 될 수 있다"고 평가했다.

중성미자(neutrino)는 중성자(neutron)가 베타붕괴로 양자와 전자로 파괴될 때 방출된다. 중성미자는 전자, 타우, 뮤온 등 세 종류가 있으며 핵융합과 핵분열, 초신성폭발 등의 과정에서 발생해 우리 주변에 존재한다. 중성미자는 질량이 없거나 0에 가깝다고 알려져 왔으나 1998년 가지타 교수는 대기의 중성미자가 일본의 슈퍼카미온탄데 검출기에 도달하기 전 진동을 일으켜 또다른 중성미자로 변환되는 과정을 확인했다.

맥도널드 교수는 그로부터 3년 뒤인 2001년 태양에서 방출된 중성미자가 지구에 도달하는 과정에서 사라지지 않으며 또다른 중성미자로 바뀐다는 사실을 확인했다.

이 두 실험을 통해 중성미자가 종류를 바꾼다는 사실이 발견됐다. 이를 통해 오랫동안 질량의 유무를 놓고 논란 대상이 된 중성미자가 미미하게나마 질량을 가지고 있는 것이 확인돼 입자물리학에서는 역사적인 발견이었다고 노벨위원회는 설명했다.

일본이 2년 연속 노벨물리학상 수상자를 배출하며 과학 강국으로서의 면모를 유감없이 발휘했다.

가지타 다카아키 도쿄(東京)대 교수가 올해의 노벨 물리학상 공동수상자로 선정되면서 일본은 작년에 이어 2년 연속 이 분야의 상을 거머쥐었다. 작년에는 아마노 히로시(天野浩) 나고야대(名古屋大) 교수 등 3명이 '청색 LED' 개발로 노벨물리학상을 받았다.

일본은 올해의 노벨상 발표 첫날인 5일 오무라 사토시(大村智·80) 일본 기타사토(北里)대 특별영예교수가 생리의학상을 받은 데 이어 이틀 연속 자국의 수상자가 발표되는 경사를 맞았다.

남은 분야 가운데 일본의 헌법 9조(이른바 평화헌법)를 지킨 일본 국민이 평화상 후보로 추천돼 있고, 작가 무라카미 하루키(村上春樹)가 문학상 단골 후보라서 나머지 수상자 발표에 대한 열도의 기대감은 한층 고조하고 있다.

일본은 노벨 경제학상을 제외한 전 분야에서 수상자를 배출했기 때문에 이번에 경제학상 수상자를 낼 수 있을지도 주목된다.

가지마 교수가 수상자 명단에 이름을 올림으로써 일본의 역대 노벨상 수상자는 24명(미국 국적 취득자 2명 포함)으로 늘어나게 됐다.

물리학상 11명, 화학상 7명, 생리의학상 3명, 문학상 2명, 평화상 1명이다. 이 가운데 과학분야가 21명으로 단연 많아 일본은 자연과학 강국으로서의 면모를 재확인한 셈이다.

일본이 과학 분야에서 선전하는 것은 국가 차원의 지원과 더불어 세태에 연연하지 않고 자신의 맡은 분야에 천착하는 일본 특유의 학풍이 영향을 미쳤다는 분석이 나온다.

노벨상 시상식은 창시자 알프레드 노벨의 기일인 12월10일 스웨덴 스톡홀름과 노르웨이 오슬로에서 열린다.

연합뉴스