방북을 마치고 8일 귀국한 이희호 여사 측은 방북 기간 동안에 김정은 북한 국방위원회 제1위원장과의 면담을 요청했지만 성사되지 못한 것으로 9일 알려졌다.

연합뉴스에 따르면 이 여사의 방북 수행단 관계자는 "당연히 김 위원장과의 면담도 (북측과) 논의했지만 이뤄지지 않았다"며 “김 위원장과의 면담을 기대하고 갔지만 성사되지 못해 매우 아쉽다”고 말했다. 그러나 이 관계자는 “이 여사가 남과 북 모두에 협력· 대화가 필요하다는 메시지를 전달했다는 것은 큰 성과 아닌가 싶다”면서, 북한이 고령의 이 여사를 3박4일 간 환대하면서 극진한 정성을 쏟았다는 점에 대해서는 감사의 뜻을 표시했다.

또다른 관계자는 "음식도 예전에 갔을 때보다 여러가지로 대접을 받았고, 북측에서 불편한 점이 있다면 언제든지 말해달라고 했다고 한다"며 "이 여사는 '밖은 덥지만 에어컨을 시원하게 해줘서 괜찮았다'고 하더라"고 전했다.

한편 이희호 여사가 김정은을 만나지 못한채 돌아온데 대해 여야가 다른 해석을 내놓았다. 두 당의 논평을 종합하면 정은이 만나주길 기대한 데는 한 마음이었지만, 김정은이 만나주지 않은데 대한 책임을 상대방에 떠넘기는데서 다른 목소리를 냈다.

새정치민주연합은 이 여사의 이번 방북에 ‘개인 자격’을 강조하며 의미를 축소한 정부 탓으로 돌렸다.
새정치연합 허영일 부대변인은 논평을 내고 “이희호 여사와 김정은 위원장의 면담이 성사되지 못한 것은 아쉬운 일”이라면서 “이 여사와 김정은 위원장의 면담이 성사되지 못한 원인 중의 하나는 통일부가 개인자격을 강조하면서 이희호 여사의 ‘남북대화의 전문적 식견’을 전혀 활용할 생각을 하지 않았기 때문이고, 박근혜 대통령의 적극적인 대화 의지도 반영되지 않았기 때문”이라고 평가했다.

허 부대변인은 “정부당국이 이희호 여사와 같이 북한의 고위급들과 접촉이 가능한 인사들을 남북관계 개선을 위한 ‘특사급’ 지위로 적극 활용하는 융통성을 발휘했으면 좋겠다”고 덧붙였다.
통일부는 이번 방북이 “의미는 있지만 정부 차원의 메시지는 없을 것”이라고 밝힌 바 있다.

반면에 여당은 북측의 김대중 평화센터의 준비 미흡을 비판했다.
새누리당 박상은 의원은 이날 자신의 페이스북에 글을 올려 “이희호 여사를 초청하고 예의도 안 지키는 패륜의 정치집단을 규탄한다”면서도 “설마 최소한의 예우는 하지 않겠나, 한가닥의 기대로 갔다면 노인이 되면 당연한 판단력 저하이고 남북통일의 초석을 놓은 DJ로 남기 위한 마지막 몸부림이라면 애석한 뜻을 표하고 싶다”고 말했다.
같은 당 하태경 의원도 전날 트위터를 통해 “이희호 여사 방북단, 김정은에 완전 무시당했다. 김정은은 고사하고 김양건 아태평화위 위위원장도 못 만나고 관광코스만 돌아보다 왔다”며 “고령의 이 여사에게 기본적 예의도 못 갖춘 김정은도 속좁지만, 제대로 준비 안 된 방북을 강행한 김대중 재단 관계자들도 참 대책없는 분들이다”고 꼬집었다.

이희호 여사의 김정은 면담이 성사되지 않은 것이 정부의 소극적 태도 때문이란 비판에 대해 통일부 당국자들은 9일 "북측이 처음부터 적극성을 보이지 않았다"고 해명했다.

통일부 고위 관계자는 "국내의 기대와 달리 북측은 이 여사의 방북을 약속했었기 때문에 이행했을 뿐, 애초 이 여사와 김 위원장이 면담을 가질 것이란 생각을 하지 않았을 수 있다"며 이같이 말했다. 그는 "실제 준비 단계부터 북측은 적극성이 없었다"면서 "그런 상황에서 정부가 (이 여사를 통해) 메시지를 전달할 것처럼 이야기하면 북측도 부담되고, 성사되지 않았을 때 후유증이 크기에 개인 자격 방문이라고 말했던 것"이라고 주장했다.

다른 관계자는 "김대중평화센터측도 이런 상황을 충분히 인식하고 있었을 것"이라면서 "김 제1위원장과의 면담 여부만으로 이 여사의 방북 성과를 평가하는 것은 바람직하지도 않고 방북의 의미를 오히려 퇴색시키는 것"이라고 강조했다.

정리=김인영