[오피니언뉴스=이상석 기자] 미국 항공우주국(NASA)은 엔진 결함으로 발사가 연기된 미국의 유인 달 탐사 계획인 아르테미스 프로그램의 첫 로켓의 발사가 다음 달 2일(현지시간) 재시도될 예정이라고 밝혔다.
NASA의 아르테미스Ⅰ 미션 매니저인 마이크 새러핀은 29일(현지시간) 발사 연기 직후 기자회견에서 발견된 로켓 엔진의 문제점을 48∼72시간 이내 해결한다면 나흘 후인 9월 2일 재발사가 확실할 것이라고 밝혔다. 새러핀은 "로켓은 여전히 발사 카운트다운 배치 상태"라고 말했다.
앞서 NASA는 이날 오전 8시 33분(현지시간) 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디우주센터에서 이 프로그램 1단계 로켓을 발사하기로 했지만 엔진 결함이 발견돼 발사예정시간을 2분 앞두고 연기를 결정했다.
NASA는 지금껏 제작한 추진체 중 가장 강력한 추진력을 가진 대형 로켓인 '우주발사시스템(SLS)'에 인간 대신 마네킹을 태운 캡슐 '오리온'을 탑재해 달까지 가서 달 궤도를 도는 등 42일간 임무를 수행하고 10월 10일 귀환할 예정이었다.
엔진 연료 시스템에서 누출 문제가 발생하고 기상까지 나빠져 발사를 다음 기회로 미뤄야 했다.
새러핀은 "SLS가 NASA가 지금까지 만든 가장 강력한 로켓이란 점을 감안하면 발사 연기는 일반적으로 발생할 수 있는 일"이라며 "새로운 기술을 테스트하는 과정의 일부"라고 말했다.
이날 발사 실패가 SLS와 오리온을 우주로 보내는 것을 막지는 못할 것이라며 "우리는 50년 넘게 하지 않았던 일을 하려는 것으로 엄청 어려운 일이기 때문에 모두 다음 이정표를 보길 원한다"고 강조했다.
SLS 발사를 위한 '리셋'에는 나흘간의 시간이 필요하다. 이날 발견된 문제점을 고칠 수만 있다면 나흘 뒤에 발사가 가능한 셈이다.
발사의 창은 내달 2일에는 낮 12시 48분부터 두 시간 동안 열린다. 이 시간 내에 발사해야 한다는 뜻이다.
이날 발사 연기의 직접 원인은 로켓의 세 번째 엔진과 관련한 결함 탓이었다.
발사팀은 SLS 발사를 위해 엔진을 충분히 냉각하는 '컨디셔닝' 과정을 시작했지만 4개의 주 엔진 중 하나가 예상대로 냉각되지 않았다고 새러핀은 밝혔다.
NASA의 탐사 시스템 개발 미션국의 부국장인 짐 프리는 다른 세 개의 엔진 역시 원하는 발사 온도에는 미치지 못했다고 설명했다.
앞서 SLS는 '비연소시험'(WDR) 과정에서 연료 주입이 제대로 되지 않아 발사대에서 내려진 뒤 조립동으로 옮겨 점검을 받기도 했다.
네 번의 시도 끝에 70만 갤런에 달하는 극저온 연료를 채우고 가까스로 비행 관문을 통과했다. 이 때문에 이르면 6월 말 예상됐던 발사가 지금까지 늦춰져 왔다.
하지만 새러핀은 현재 SLS 로켓은 안정적인 상태이며, 발사대에 그대로 거치되어 있다고 밝혔다. 그는 "발사대에서 로켓을 제거해야 할 징후는 없다"고 했다.
발사대에서 로켓을 내리는 것은 최소 수주 이상 발사를 못 한다는 것을 뜻한다.
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