[오피니언뉴스=김지은 기자] "미국의 2분기 국내총생산(GDP)이 30% 줄어들 것이다"

재닛 옐런 전 연방준비제도(Fed, 연준) 의장과 벤 버냉키 전 연준 의장이 입을 모았다. 글로벌 투자은행인 모건스탠리 역시 같은 전망을 내놓았다. 제임스 블라드 세인트루이스 연방준비은행(FRB) 총재는 더 비관적이다. 2분기 GDP가 50% 줄어 반토막 날 것으로 예상했다. 

美 GDP 30% 줄면 실업률은?

GDP는 일정기간 동안 한 나라 안에서 가계, 기업, 정부 등 모든 경제주체가 생산활동에 참여해 창출한 부가가치의 합 혹은 최종 생산물의 시장 가치의 합을 말한다.

GDP가 30% 혹은 50% 감소한다는 것은 모든 경제주체가 창출해낸 부가가치 혹은 최종 생산물의 가치가 뚝 떨어짐을 의미한다. 코로나19로 인해 공장은 불이 꺼지고, 비행기는 멈췄으며, 전세계 국민들이 집 안에 머무르고 있다.

기업의 생산과 수출활동, 가정의 소비 등 모든 경제활동이 멈췄으니, 2분기 GDP가 30% 혹은 50%까지 떨어지는 것이 전혀 불가능한 이야기도 아닌 것이다. 

GDP가 급감할 경우 일반인들이 가장 크게 체감할 수 있는 부분은 바로 '고용'이다. 일반적으로 경제성장률과 실업률은 역(逆)의 관계를 보인다. GDP가 급감하면 실업률은 치솟는다. 

코로나19가 미국 경제에 가장 큰 타격을 입힌 부문도 바로 '고용'이다. 지난 2일 미 노동부는 3월 넷째주(22~28일) 신규 실업수당 청구 건수가 664만8000건을 기록했다고 밝혔다. 3월 둘째주(15~21일) 334만건에서 두 배 늘어난 것이며 2주 연속 사상 최대규모다. 코로나19가 확산되기 이전에는 평균 20여만건이었다. 

재닛 옐런 전 의장은 "만일 실업률을 곧바로 알 수 있다면 현 시점에서 실업률이 12%~13%까지 올랐을 것"으로 예상했다.

제임스 블라드 총재는 2분기 실업률이 30%까지 치솟을 것으로 전망했다. 경제활동 인구 세 명 중 한 명은 실업자가 된다는 뜻으로, 이는 대공황 당시 실업률을 뛰어넘는 수준이다. 대공황이 절정으로 치닫던 1933년 미국의 실업률은 24.9%를 기록한 바 있다. 

일부 경제 전문가들은 이처럼 치솟는 실업률에 주목하며, 코로나19로 인한 경제 위기가 대공황 수준보다 더 심각할 것이라는 예측도 내놓고 있다. 

대공황 초기였던 1929년 실업률이 3.2%에서, 위기가 절정이던 1933년 실업률이 24.9%로 치솟았는데, 이는 현재와 유사하다는 것이다. 미국에 코로나19 위기 직전이었던 지난 2월 미국의 실업률은 3.5% 수준였으며, 만일 블라드 총재의 말처럼 2분기 30%까지 치솟는다면 대공황보다 심각한 위기라는 것이다. 

대표적 비관론자로 알려진 누리엘 루비니 뉴욕대 교수는 지난달 24일 "대공황(Great Depression)이 아니다"며 "더 심각한 대공황(Greater Depression)도 가능하다"고 경고하기도 했다. 

벤 버냉키 전 연준 의장 "그래도 대공황과는 다르다"

그나마 다행스러운 점은 소위 '대공황 전문가'로 불리는 버냉키 전 의장이 "대공황과는 매우 다르다"고 평가했다는 점이다. 

'대공황' 연구에 평생을 바쳤다 해도 과언이 아닐 정도로 자타공인 대공황 전문가인 버냉키 전 연준 의장은 "코로나19의 공포감과 변동성은 대공황과 비슷해보이지만 매우 다르다"며 "코로나19는 눈보라일 뿐"이라고 말했다. 

대공황과 현재의 코로나19 위기가 매우 다른 이유 중 하나로 '발생 원인'을 꼽을 수 있다.

대공황의 원인에 대해서는 여전히 논란이 많다. 대공황 직전 미국 경제는 역대급 호황기였는데, 미 경제가 과잉설비상태에 빠져 투자기회가 소진됐고, 이것이 지출 감소로 이어지면서 국민소득을 떨어뜨려 경제 위기를 초래했다는 이 대표적인 주장이다.

일각에서는 주식시장이 투기장으로 변모하기 시작하자 연준이 긴축정책을 펼쳤고, 이로 인해 주가가 대폭락하면서 대공황이 시작됐다고 주장하기도 한다.

'대공황'을 일으킨 원인이 분명하지 않고 복합적인데다, 금융시스템을 무너뜨리는 결과로 이어졌기 때문에 10년이 넘는 장기간의 침체가 이어질 수 밖에 없었다는 것이다. 

하지만 대공황과는 달리, 자연재해와 같은 코로나19는 '바이러스'라는 원인이 사라지면 충분히 회복할 수 있다는 점에서 차이를 보인다.  

버냉키 전 의원이 '눈보라'라고 표현한 것도, 눈보라가 그치면 세상은 언제 그랬냐는 듯 조용해지는 것처럼, 코로나19가 안정되면 경제도 다시 살아날 수 있음을 의미한다.   

각국 정부가 적극적으로 대응하고 있다는 점 역시 주목할 만 하다. 

대공황 당시 침체된 경기를 되살린 것은 프랭클린 루스벨트 전 대통령의 뉴딜정책이었다. 당시 루스벨트 전 대통령는 1933년 3월부터 적극적인 경기부양에 나서며 뉴딜정책을 시행했다. 일자리를 창출해 실업을 해소하고, 소비를 되살리며 공장 가동을 다시 확대한다는 것이 주요 골자였다. 결과는 성공적이었다. 4년만에 미국의 GDP는 대공황 이전 수준으로 회복됐고, 600만개의 일자리가 새로 생긴 바 있다.  

지금은 당시보다도 더욱 적극적이다. 일각에서는 '코로나뉴딜'이라고 부를 정도다. 트럼프 대통령은 2조달러 규모의 경기부양책을 내놨고, 연준은 사실상 무제한 양적완화(QE)에 들어갔다. 대공황 이후 오일쇼크와 금융위기 등 각종 고비를 넘기면서 정부의 대응능력도 보다 강해진 것이다. 이같은 공격적이고 적극적인 정부의 대처는 대공황과 견줄만한 경제적 충격 이후 경기회복의 원동력이 될 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다. 

다만 버냉키 전 의장은 미국이 2분기 GDP 30% 감소 이후 V자 회복은 어려울 것으로 예상했다. 

그는 "경기반등이 빠를 것으로 보지 않는다"면서 "아마도 경제활동 재개는 꽤 점진적으로 이뤄질 것이고 경제활동은 상당기간 낮은 수준에 머물 수 있다"고 평가했다. 

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