[오피니언뉴스=이상석 기자] 애플이 10년간 개발을 추진해온 자율주행 전기차(EV) 애플카 프로젝트를 끝내 접고 앞으로 생성형 AI 개발에 집중할 것으로 보인다.

애플의 전기차 개발 중단 소식을 전하면서 연구 직원 중 상당수가 AI 부서로 재배치될 것이라고 블룸버그 통신은 27일(현지시간) 소식통을 인용해 전했다.

애플의 전기차 연구 조직으로 알려진 '스페셜 프로젝트 그룹' 직원만 총 2000명으로 기존 조직에 더해 AI 연구 조직은 수천 명에 이를 것으로 추정된다.

그동안 오픈AI의 챗GPT 출시로 비롯된 생성형 AI 열풍이 거세게 불어닥친 가운데 애플은 경쟁사들보다 뒤처져 있다는 평가를 받았다.

마이크로소프트(MS)와 오픈AI, 구글, 메타 등은 앞다퉈 생성형 AI와 이를 접목한 제품을 내놓았지만, 애플은 이렇다 할 AI를 내놓지 못했다.

삼성전자가 지난달 출시한 생성형 AI를 탑재한 갤럭시폰도 시장 주목을 받았다. 애플은 올해 하반기에야 AI 폰을 내놓을 것이라는 관측만 나온다.

애플이 AI 경쟁에서 후발주자가 되는 사이 수년간 유지해 왔던 '세계에서 가장 비싼 기업'의 자리도 AI를 앞세운 MS에 내주고 말았다.

애플 주주인 금융회사 시노버스 트러스트의 수석 포트폴리오 매니저인 댄 모건은 "애플이 프로젝트(애플카)를 폐기한 것은 다행"이라며 "이 프로젝트는 애플에 가장 무리한 것이었고, 애플이 감당할 수 있는 수준이 아니었다"고 말했다.

그는 "애플이 소비자 가전 사업에 도움이 될 수 있는 AI와 같은 분야에 엔지니어와 투자를 재배치하는 것이 더 낫다"고 덧붙였다.

애플이 AI 개발에 본격적으로 뛰어들면서 AI 주도권을 잡기 위한 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.

애플카 중단으로 자율주행 분야의 열기는 한층 더 꺾이게 됐다. 자율주행은 테슬라를 시작으로 많은 기업이 뛰어들었지만 현재 침체 국면을 맞고 있다.

지난해 8월 미국 샌프란시스코에서 유료 운행을 시작했던 무인 로보택시는 잇따른 사고로 지역 사회의 반발에 직면했다.

제너럴모터스(GM)의 자율주행 자회사 크루즈는 로보택시 사업을 일시 중단했고 구글의 웨이모는 로스앤젤레스 등으로 사업 확장을 계획했으나 당국에 의해 보류된 상태다.

당초 완전자율주행 차량을 표방했던 테슬라도 당국의 조사를 받으면서 현재는 완전자율주행 FSD 기능을 운전 보조장치로만 소개했다.

애플이 2014년부터 '프로젝트 타이탄'이란 이름으로 야심차게 추진한 애플카는 애플의 차세대 대형 프로젝트였다. 당초 자율주행 전기차로 또 한 번의 혁신이 기대됐다.

팀 쿡 최고경영자(CEO)가 그동안 여러 차례 자동차 분야 진출에 대한 관심을 드러내면서 애플카 개발은 기정사실로 받아들여졌다.

워싱턴포스트(WP)가 2022년 12월부터 지난해 11월까지 애플카의 자율주행 테스트 거리가 전년보다 3배 이상 늘어났다고 이달 초 보도하며 개발은 계속 진행 중인 것으로 알려졌지만 결국 결실을 보지 못했다.

지난달에는 애플카의 출시 시점이 과거 2026년으로 1년 연기된 데 이어 2028년으로 또다시 미뤄졌다는 블룸버그 통신 보도가 나오기도 했다. 

이와 맞물려 애플카 개발에 관여해온 DJ 노보트니 애플 하드웨어 엔지니어링 부사장이 애플을 떠나 전기 스포츠유틸리티차량(SUV) 및 픽업트럭 제조업체 리비안으로 자리를 옮겼다.

지난 10년간 애플카 개발에 투입된 자금만 100조원을 훌쩍 넘는다.

지난 5년간 애플이 새로운 기술 분야에 투입한 자금만 1130억 달러(약 150조5386억원)에 달한다. 이 중 상당한 금액이 애플카 개발에 쓰인 것으로 추정된다.

NYT는 "애플이 크게 주목받아온 프로젝트를 폐기하는 것은 이례적인 일"이라고 평가했다.

이상석 기자 다른기사 보기