[오피니언뉴스=최인호 기자]한국항공우주연구원(항우연)이 주관하고 한국항공우주산업(KAI)이 공동 개발자로 참여한 차세대중형위성(차중) 1호가 22일 카자흐스탄 우주센터에서 성공적으로 발사되고 국내 지상국과 첫 교신에 성공했다.

당초 20일 발사할 예정이었으나 발사체 상단을 제어하는 전기지상지원장비의 급격한 전력상승으로 자동시퀀스가 중지되면서 발사가 연기됐다.

차세대 중형위성 1호는 발사체와 탑재체의 크기와 무게를 이전 위성의 절반(2.0m×3.8m→1.4m×1.55m)으로 줄였다. 무게도 600㎏(1100㎏→500㎏)이나 가벼워졌다.

차중 1호는 고도 497.8km 궤도에서 약 6개월간 통신 점검 등 초기 운영 과정을 거쳐 10월 이후부터 본격적인 표준 영상을 제공할 계획이다.

흑백 0.5m, 칼라 2m 해상도로 정밀하게 지구를 관측하며 국토·자원관리와 재해·재난대응 등을 위해 사용된다.  

차중 개발사업은 가로 1.4m, 세로 1.55m, 높이 2.89m인 500kg급 중형위성 5기를 국내 독자 개발하는 사업으로 1~2호기를 개발하는 1단계와 3~5호기를 개발하는 2단계로 과학기술정통부, 국토교통부, 환경부, 농업진흥청, 산림청 등  정부기관 및 국내 60여 개 업체가 개발에 참여하고 있다.

KAI는 항우연으로부터 이전받은 기술을 적용해 차중 2호 개발을 주관한다.위성 시스템 설계부터 본체 개발, 제작, 조립, 시험 및 발사를 총괄 개발하고 있으며 내년 1월 발사 예정이다. 

이는 국내 우주산업 최초로 민간이 주도하는 뉴스페이스의 첫걸음이다. 

방효충 KAIST 항공우주공학과 교수는 “위성의 성능과 가성비를 높이는 데 민간 기업이 중요한 역할을 했다"며 "정부가 이끌어가는 우주 개발이 아닌 민간 주도 우주 개발이 첫 발을 뗀 것으로 세계적 추세”라고 강조했다.

차중 2단계 사업은 1단계 사업으로 구축된 500kg급 표준플랫폼을 활용해 우주과학연구·농산림·수자원 감시 등을 위한 차중 3호를 국산화 개발하는 사업이다. 

차중 3호는 한국형발사체에 탑재해 발사체의 위성 발사 기능을 검증하고 우주과학연구용으로 활용된다.

차중 4호는 주기적인 작황 감시 및 농업·식량 안보용으로 차중 5호는 산림 모니터링·수자원 관리·이상기후 대응 등에 사용할 예정이다. 

차중 3·4호는 2023년, 5호는 2025년에 발사할 계획이다.

방 교수는 “우주 개발 사업이 정부에서 민간으로, 대형 위성에서 소형 위성으로 가는 발전 단계에 있다”고 평가했다.

KAI는 지난해 8월 중대형위성 6기를 동시에 조립 가능한 국내 최대 규모의 민간 우주센터를 건립하는 등 양산체계를 마친 상태다.

사업영역을 초소형 위성까지 확대하기 위해 KAIST와  소형위성 분야 업무협약을 체결했고 기존 중·대형위성 역량에 소형·초소형 위성기술을 접목해 위성 양산체제를 갖출 계획이다.

핵심 원천기술을 보유한 연구기관, 탑재체 원천기술을 보유한 유관업체, 위성관측 데이터를 가공하는 서비스업체와도 전략적 협력관계도 수립할 방침이다. 

KAI는 국산 항공기 수출시 상용 위성을 포함하는 수출 패키지 딜을 추진 중이다. 항공기와 위성 수출시장은 동일한 경우가 많아 연내 가시적 성과가 기대된다.

KAI 관계자는 “항공과 우주사업을 동시에 추진하는 것이 KAI의 큰 장점”이라며 “KAI 독자 밸류체인 구축을 통해 확보된 가격 경쟁력으로 위성 수출도 반드시 성공할 것”이라고 말했다.

한편 한화시스템(대표 김연철)은 항공우주연구원 주관으로 개발한 광학 탑재체의 카메라 제어부, 초점면 전자부 등을 국산화하는데 성공하며 차중 1호 발사성공에 기여했다.

500㎏급의 위성을 만들기 위해 탑재체를 150㎏으로 소형화·경량화했다. 

한화시스템은 본체와 탑재체를 더해 100㎏도 안 되는 초소형 SAR(고성능 영상레이더) 위성의 체계를 개발하고 있다.

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