[오피니언뉴스=김지은 기자] "페이스북 같은 소셜 미디어가 사람을 죽이고 있다" (조 바이든 미국 대통령)

"백악관은 백신 목표를 놓친 희생양을 찾고 있다" (페이스북 부사장)

미 백악관과 페이스북의 갈등이 점차 고조되고 있다. 반독점 규제를 둘러싸고 빅테크에 대한 압박 수위를 높여왔던 조 바이든 미국 대통령은 이제 코로나19 확산의 주범으로 페이스북 등 소셜 미디어 기업을 겨냥했다. 

주요 언론 "바이든, 이례적으로 강경하게 페북 비난"

주요 언론들은 바이든 대통령이 "이례적으로 강경한 언어를 통해 페이스북을 비난했다"고 언급할 정도로 비난 수위는 상당히 높았다. 

뉴욕포스트는 "바이든 대통령의 말은 도널드 트럼프 전 대통령의 언행을 훨씬 뛰어넘었다"며 "트럼프는 일부 언론에 대해 국민의 적이라고 표현한 적은 있지만, 국민을 죽이고 있다고 비난한 적은 없다"고 언급했다. 

이같은 이례적으로 강도 높은 언어로 비난에 나선 것은 코로나19 상황이 상당히 심각해졌음을 극명하게 드러내는 부분이라는 평가도 나왔다. 

지난 16일(이하 현지시간) 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 지난주 미국 내 코로나19 신규 확진자 수는 70% 증가했고, 사망자는 26% 늘었다. CDC 통계에 따르면 지난 7일간 일일 확진자 수 평균은 2만6000건 이상인데, 이는 지난 6월 최저치에 비해 배에 달하는 수치다. 

로셸 월렌스키 CDC 국장은 "백신 접종을 하지 않은 사람들 사이에서 확산 속도가 빠르다"며 "새로 입원한 코로나19 환자들 중 99.5%가 백신을 접종하지 않은 사람들이었다"고 언급했다. 

당초 바이든 행정부는 독립기념일인 7월4일까지 미국 성인의 70%에게 최소 1회의 백신을 접종하겠다는 목표를 제시한 바 있다.

그러나 일부 지역과 계층에서 백신에 대한 강한 거부감을 갖고 있는 탓에 보급이 정체돼 왔다.

현재까지 1회 이상 백신을 접종한 이들은 전체 인구의 56%, 성인의 68%에 그치고 있고, 백신 접종을 완료한 이들은 전체의 48%, 성인 인구의 59%에 그친다. 

특히 아칸소와 미주리, 미시시피, 루이지애나 등 백신 접종률이 30~40% 수준인 지역에서 최근 확진자수가 빠르게 늘어나고 있는 것으로 전해졌다. 

이에 백악관 측은 페이스 북 등 소셜 미디어가 코로나19 관련 허위 정보 확산을 제대로 막지 않은 탓이라고 비난하고 나선 것이다. 

페이스북 역시 즉각 반발했다. 백악관이 백신 목표를 놓치고, 희생양을 찾아나섰다고 주장한 것인데, 이 역시 기존에 비해 상당히 날 선 발언이라는 것이 미 언론들의 평가다. 

가이 로젠 페이스북 부사장은 블로그를 통해 "자체 데이터에 따르면 미국 페이스북 사용자의 85%는 백신을 접종했거나 접종을 원한다"며 "바이든 대통령이 목표를 달성하지 못한 원인이 페이스북에 있는 것이 아니다"고 반발했다. 

실제로 페이스북에 따르면, 페이스북은 코로나19 백신에 대한 허위주장에 대한 규칙을 도입했고, 사람들이 신뢰할 수 있는 정보를 제공하기 위해 애를 쓰고 있다는 것. 이 결과로 지난 4월 이후 페이스북 사용자의 백신 거부감은 50% 감소했다는 것이 페이스북 측 주장이다. 

케빈 맥알리스터 페이스북 대변인 역시 "페이스북을 통해 백신 접종 정보가 널리 퍼지면서 미국인의 생명을 구하는데 도움을 주고 있다"며 "일부 잘못된 정보가 있긴 하지만 저소득층과 소외된 지역사회에서 페이스북이 운영하는 팝업 백신 클리닉을 통해 미국인들이 백신 접종에 관한 정보를 손쉽게 얻고 있다"고 강조했다. 

뉴욕타임스(NYT) 역시 "페이스북과 트위터, 그리고 다른 소셜 미디어 사이트들은 그들의 사용자들이 대통령 선거를 둘러싼 이슈나, 코로나19에 대한 허위 정보 등으로부터 보호하면서 플랫폼으로서의 역할에 대해 오랜 기간 고민해왔다"며 "최근 몇달간 페이스북은 백신에 대한 잘못된 정보에 반대하는 조치를 취해 왔지만 허위정보 확산을 근절하지는 못했다"고 설명했다. 

"오래 전부터 냉랭...코로나19 책임론으로 더 악화"

뉴욕타임스(NYT)를 비롯한 미 언론들은 백악관과 실리콘밸리 사이의 고조되는 긴장감에 주목하고 있다. 

바이든 행정부가 빅테크 기업들에 대해 칼을 뽑아든 것은 이번이 처음이 아니기 때문이다. 

지난 9일 바이든 대통령은 빅테크가 세력을 키우는 것을 막기 위한 행정명령 72개에 서명했다.

지난 대선 당시 버니 샌더스나 엘리자베스 워런 등 진보 성향의 후보들이 빅테크에 대한 강도높은 규제를 강조했던 반면 바이든 대통령은 명확한 입장을 밝히지 않았으나 이번에 무려 72개에 달하는 행정명령 서명을 통해 빅테크와의 전쟁을 선포하고 나선 것이다. 

바이든 대통령은 "미국 자본주의의 핵심은 개방적이고 공정한 경쟁이며 경쟁 부족은 상품과 서비스 가격의 상승을 초래하고 노동자에게 피해를 준다"며 "독과점 업체들의 폭력적 행위에 대한 관용은 더이상 없을 것"이라고 언급한 바 있다.

사실상 빅테크를 겨냥해 독과점을 둘러싸고 규제의 칼날을 꺼내든 상황에서 코로나19 확산에 대한 범위로 책임을 넓히며 빅테크를 옥죄고 있다는 분석이 나오는 이유다. 

월스트리트저널(WSJ)은 "바이든 대통령과 페이스북은 오래 전부터 냉랭한 관계를 유지해왔지만 코로나19 확산을 계기로 긴장감이 고조되고 있다"며 "이같은 갈등은 허위정보부터 경제적, 정치적 영향력까지 모든 것에 대한 페이스북의 입장을 더욱 복잡하게 만들고 있다"고 말했다. 

일각에서는 백악관이 빅테크 기업들을 지나치게 억압하고 있는 것에 대한 우려의 목소리도 내고 있다. 

보수 성향의 워싱턴 이그재미너는 "보수주의자들은 바이든 행정부가 소셜 미디어 회사들의 자유를 억누르고 있는 것에 대해 우려하고 있다"며 "이것은 기업들이 정부의 지시에 따르도록 부당한 압력을 가할 수 있다고 그들은 주장한다"고 말했다. 

한편 바이든 행정부와 빅테크간 갈등이 주가에는 큰 영향을 미치지 못할 것이라는 평가도 나온다.

앞서 애플이 지난 14일 신고가를 경신한 것을 비롯해 아마존과 알파벳, 마이크로소프트(MS) 등도 지난 8일 나란히 신고가를 경신한 바 있다. 페이스북 역시 지난 6월말 신고가를 새로 쓰며 시가총액 1조클럽에 다섯번째로 입성하기도 했다. 

DA 데이비슨의 분석가인 톰 포르테는 "투자자들이 걱정할 부분은 적다"며 "빅테크 주식은 대부분의 뉴스를 무시해왔다"고 설명했다. 

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