[오피니언뉴스=이상석 기자] 하나의 변화가 또 다른 변화를 촉발하는 연쇄 반응으로 지구 기후가 영원히 변화할 수도 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 오리건주립대, 영국 엑서터대, 독일 포츠담 기후 영향 연구소(PIK) 등 소속 국제 연구진은 17일(현지시간) 학술지 원 어스에 지구 온난화를 유발하는 '기후 순환' 현상이 총 27건 발견됐다고 밝혔다.
기후 순환이란 특정 기후 변화 현상 하나가 또 다른 기후 변화 현상을 낳는 패턴이 반복돼 결국 영구적인 기후 위기로 이어진다는 개념이다.
기온 상승으로 녹아내린 영구 동토층이 지구 온난화를 악화시키는 게 대표적 사례다.
영구 동토층은 토양 온도가 2년 이상 0도 이하로 유지된 토양으로 아주 오래된 유기탄소 퇴적물을 함유하고 있다. 이 퇴적물에 함유된 탄소량은 현재 대기에 존재하는 탄소량보다 최소 2배 많다.
영구 동토층이 녹으면 깊이 묻혔던 이들 유기탄소 퇴적물이 그대로 배출되는데 곧 영구 동토층 해빙 원인이었던 온난화를 가속하는 결과를 낳는다. 결과가 다시 원인이 되는 셈이다.
녹아내린 북극 해빙이 그린란드 빙상 소멸을 유발하는 것도 다른 기후 순환 사례다.
온난화로 해빙이 사라지면 밑에 가려졌던 어두운 바닷물이 드러나고 표면은 얼음보다 더 많은 열을 흡수하기 때문에 결국 수온이 높아져 더 많은 얼음을 녹일 수밖에 없다는 설명이다.
이번 연구에 참여한 오리건주립대 생태학 교수 윌리엄 리플은 그 외 가장 우려스러운 기후 순환 현상으로 숲 소멸과 이탄지 파괴를 꼽았다.
리플 교수는 "최악의 경우 현상이 너무 강력하면 인간이 통제할 수 없는 비극적 기후 변화가 발생할 수 있다"라고 경고했다.
그는 "기후 변화 고통을 완전히 멈추기에 너무 늦었다"라면서도 "인간에게 기본적으로 필요한 것과 사회 정의를 우선시하면서 의미 있는 조처를 한다면 피해를 제한할 수는 있다"고 덧붙였다.
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