[오피니언뉴스=권영일 객원기자(애틀랜타, 미국)] 도널드 트럼프 전 대통령에 대한 연방하원의 탄핵심판 송부가 초읽기에 들어간 가운데, 박병진(미국명 BJay Pak) 전 조지아주 북부 연방 지검장이 탄핵 정국의 ‘스모킹 건’이 될지 워싱턴 정가의 관심이 집중되고 있다.

연방 법무부가 트럼프 전 대통령의 임기 말 발생한 박병진 전 연방 지검장의 갑작스러운 사임에 대해 경위 조사에 나섰기 때문이다.

아닌 게 아니라 민주당이 공개한 트럼프 대통령의 탄핵 소추안에는 의사당 폭동을 선동한 혐의와 함께 조지아주 선거결과를 바꾸려고 주(州)국무장관에게 압력을 행사한 정황도 담겨있다.

연방 법무부 감찰관실은 최근 박병진 전 지검장이 지난 1월 4일 사퇴한 경위에 대해 조사를 시작했다. 이와 관련, 워싱턴포스트(WP)는 법무부의 고위 관리가 박 전 지검장의 사퇴를 촉구한 데 따른 것이라고 보도했다.

조지아주의 ‘선거부정’ 의혹에 대한 수사가 이뤄지지 않은 것에 트럼프 당시 대통령이 불만을 품었기 때문이라는 분석이다.

실제 그의 퇴진 전날 트럼프 전 대통령은 조지아주에서 부정선거가 이뤄졌다고 주장하면서 브래드 래펜스퍼거 조지아 내무장관에게 전화를 걸어 패배를 뒤집을 수 있는 충분한 표를 찾아내라고 촉구했다는 통화 녹취록이 언론에 보도된 바 있다.

통화에서 트럼프 전 대통령은 “그곳에는 ‘네버 트럼퍼(Never-Trumper)’ 연방 지검장이 있다”고 말했다. 네버 트럼퍼는 ‘트럼프 절대 반대자’를 뜻하는 말이다. 특정인을 언급하지는 않았지만, 이는 박 전 지검장을 지칭한 것처럼 보인다고 WP는 전했다.

아이러니 하게도 박 전 지검장은 트럼프 전 대통령이 임명해 2017년 10월 취임했다. 미국의 첫 한국계 연방 지검장이었다. 임기는 4년이다.

그는 9살 때 미국으로 이민을 와 일리노이대 법학대학원을 졸업한 뒤 검사와 변호사로 활약했다. 지난 2011년에는 조지아주 하원의원에 당선돼 세 차례의 임기를 마친 바 있다.

그는 특히 지난 2002년부터 조지아주 북부 항소법원 검사로 근무하면서 코카콜라의 영업비밀을 펩시에 빼돌리려 한 사건을 처리한 것으로 유명하다.

또한 검사장 시절 대전차 로켓을 이용해 백악관 공격계획을 세웠던 20대 이슬람 급진주의자를 체포해 전국적 유명인사가 되기도 했다.

이 같은 그의 사임은 시점 때문에 선거와 관련이 있다는 추측을 불러 일으켰다. 특히 박 전 지검장 사퇴 이후, 조지아주 남부 연방 검사장인 바비 크리스틴이 이 자리를 함께 맡은 것이 의혹을 부추겼다. 통상 지검장이 공석이 되면 부검사장이 직무를 대행하는 것이 관행이기 때문이다.

WP는 “그의 사퇴 경위는 여전히 수수께끼로 남아있다”고 전했다. 반면, 박 전 지검장은 사임을 알리는 메일에선 '예상 못 한 상황' 때문이라고만 밝혔다.

이런 가운데 박 전 지검장은 잠시 휴식을 취한 뒤 다음달부터 ‘올스턴 앤 버드(Alston & Bird)’ 로펌의 파트너 변호사로 다음 행보를 이어간다.

그는 최근 자신의 페이스북을 통해 “올스턴 앤 버드 법률사무소의 소송 및 판결 집행 부서에서 파트너로 일하게 돼 기쁘다”는 소식을 전했다. 이어 이 로펌이 형사 사법제도 개혁을 비롯해 법집행 기관과 위험에 처한 청소년들 사이 관계 개선을 돕고자 하는 자신의 염원을 강하게 지지해주고 있다고 언급했다.

올스턴 앤 버드 로펌은 소송과 공판 전문으로 애틀랜타서 2번째로 규모가 크다. 로펌측도 지역언론인 애틀랜타 비즈니스 클로니클을 통해 “박 전 지검장은 풍부한 경험과 능력의 리더”라며 “그를 영입하게 돼 로펌의 지명도와 명성을 더욱 높이게 됐다”며 환영의 뜻을 나타냈다. 그는 지난 2000년부터 8년간 이 로펌에서 근무한 바 있다.

그는 지난 2019년 ‘조지아의 가장 영향력 있는 100인’에 선정될 정도로 촉망받는 인사다. 미주 한인 사회에서는 그의 능력이나 나이로 볼 때, 조만간 다시 정계로 복귀할 것으로 예상하고 있다. 그 시기는 빠르면 내년 연방하원의원선거가 될 것으로 점쳐진다. 트럼프 탄핵정국은 어쩌면 그의 앞으로 정치행보에 위기이자 기회가 될 수 있다.

권영일 객원기자(애틀랜타, 미국) 다른기사 보기