[오피니언뉴스=김지은 기자] 마이너스(-) 37.63달러. 지난 20일(현지시각) 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 거래된 5월 인도분 미 서부텍사스산중질유(WTI)의 가격이다. 장 중 한 때 마이너스 40.32달러까지 떨어지기도 했다. 문자 그대로 해석한다면 1배럴짜리 기름 한 통을 살 때 돈을 지불하는 게 아니라 되레 40달러의 돈을 받는 것이다. 어떻게 이런 일이 가능할까. 

말도 안되는 이야기처럼 들리지만, 현재의 상황을 생각해보면 아주 불가능한 이야기도 아니다.

만일 우리가 봉쇄 조치가 이뤄진 지역에서 생활하고 있고, 자택 대피령이 내려진 상황에서 기름 한 통을 구매했다고 가정해보자. 집 안에 머무르고 있는 와중에 이 기름으로 과연 무엇을 할 수 있을까. 아마 나중을 위해 창고에 넣어두는 것이 최선의 방법일 것이다.

그런데 창고가 꽉 찼다면, 집안 어느 곳에도 더 이상 기름을 보관할 수 없는 상황이라면 기름 한 통은 애물단지가 될 것이다. 누군가에게 어쩌면 돈을 주고서라도 제발 가져가달라고 사정하게 될 지도 모른다. 극단적인 가정이지만, 현재 국제유가 시장은 이것과 별반 다르지 않다.  

'선물 만기' 이슈 겹친 일시적인 폭락

지난 20일 WTI가 마이너스로 떨어진 것은 특수한 상황인 것은 분명하다. 선물 만기가 겹친 탓이었다.

원유 등 삼품 거래에 있어서 선물 계약은  만기가 지나면 실물을 인수해야 한다. 5월 인도분 WTI의 만기일은 21일. 5월 인도분 WTI 선물을 구매했던 이들이 만기일을 하루 앞둔 지난 20일, 보유했던 물량을 모두 팔고 6월 인도분으로 갈아타는, 이른바 '롤오버' 현상이 나타나면서 5월 인도분 WTI 가격이 폭락한 것이다.

6월 인도분 WTI의 경우 18% 하락한 20.43달러를 기록, 선물 시장에서 근월물(5월물)보다 원월물(6월물) 가격이 높아지는 '콘탱고 현상'이 발생했다. 

일부 낙관론자들은 6월 인도분 가격이 20.43달러, 7월 인도분은 27달러, 8월 인도분 30달러 등 원월물일수록 훨씬 높은 가격을 유지하고 있음에 주목하며, 5월 인도분 WTI 가격 폭락이 일시적인 현상일 뿐이라고 언급한다.  

선물 만기 이슈 탓에 WTI 가격이 '일시적으로' 마이너스에 접어들었다 하더라도, 이는 사상 유례가 없는 일이다. 극단적인 콘탱고가 발생했다는 것은 누구도 단기적으로는 석유를 필요로 하지 않는다는 것을 의미하는 부분이기도 하다.

즉, 석유가 남아도는 상황에서 기름을 가지고 할 수 있는 일이 없다는 것이 가장 큰 문제다. 

블룸버그 통신은 "생산량이 급감하거나 수요가 급증하지 않는 한 강력한 하방 압력이 있을 것"이라며 "아무리 가격이 저렴해도 보관할 곳이 없다면 사람들은 당장 사용할 수 없는 석유를 미리 사지는 않을 것"이라고 설명했다. 

블룸버그통신은 석유 시장이 '비탄력성(Inelasticity)'을 띠고 있기 때문이라고 설명한다.  

석유 수요의 경우 단기적으로 볼 때 가격 변동에 극적으로 대응하지 않는다는 것. 코로나19로 인해 자택에 머무는 상황에서 아무리 휘발유 가격이 싸다 해도 일부러 운전을 많이 하지는 않는다는 것이다. 

공급 역시 마찬가지다. 생산을 중단할 경우 자원을 파괴할 우려도 있는데다, 폐쇄하는데 들어가는 비용도 만만치 않은 탓에 일부 공급자들은 손해를 보면서도 원유를 생산할 수 밖에 없어 석유시장이 비탄력적이라는 설명이다. 

이같은 '비탄력적인 시장'을 안정시키기 위한 완충장치가 바로 저장시설이 할 수 있다. 공급이 수요를 초과할 경우, 초과분은 저장소에 비축하면서 시장의 수급을 조절하지만, 현 시점은 저장 공간이 충분하지 않은 상황이어서 비탄력적인 시장의 완충장치 역할을 해내지 못하고 있다.

이로 인해 공급은 여전히 많고 수요는 없어 가격이 폭락하는 상황에 접어들게 됐다는 설명이다. 

PK버레거LLC의 석유 경제학자인 필립 버레거는 "지금은 한 마디로 절박한 시기"라고 밝혔다.  에너지 컨설팅 업체인 슈록 그룹의 스티븐 슈록 사장은 "우리는 최악의 악몽을 겪고 있다"고 말했다. 

당분간 수요 개선 어려워

6월 인도분 WTI 가격이 배럴당 20달러를 웃돌고 있고, 브렌트유 역시 배럴당 25달러선이다. WTI가 브렌트유와 비슷한 수준으로 움직인다는 점에서 결제월이 바뀌면 다시 20달러 선으로 오를 가능성도 충분히 있다. 

문제는 이후에도 수요가 빨리 개선되기를 기대하기가 쉽지 않다는 것이다. 

미국석유연구소(API)에 따르면 전세계 석유 생산량은 하루 평균 1억배럴 규모인 반면, 수요는 7000만배럴 수준으로 추산했다. 그렇다면 남는 원유는 저장소에 보관해야 하지만, 현재 남은 저장용량은 1억배럴도 채 되지 않는 것으로 추정되고 있다. 

월스트리트저널은 "정유시설과 저장시설, 파이프라인, 심지어 유조선까지 원유로 가득 차 있다"고 설명했다. 

이같은 이유를 근거로, 일각에서는 유가가 아직 바닥을 보지 못했다는 의견도 내놓고 있다. 

아바트레이드의 수석 시장 분석가인 님 아슬람은 "물론 마이너스 수준의 유가는 과매도됐다는 점은 의심의 여지가 없지만, 공급과 수요 등의 상황을 볼 때 아직 유가가 바닥을 치지 않았다는 판단"이라며 "가격이 더 떨어질 가능성이 있다"고 설명했다. 

골드만 삭스의 제프 커리 상품 전략가는 "우리는 이것이 끝이 아니라고 생각한다"며 "적어도 5월 중순까지는 변동성 장세가 계속될 수 있을 것"이라고 말했다. 

지난 12일 산유국들이 하루 970만배럴 감산에 합의하기는 했지만, 그 어떤 감산 합의도 세계적 수요 붕괴를 상쇄시킬 수 없다는 것이 전문가들의 공통적인 의견이다. 

낮은 유가 지속될 경우 에너지 업계 '파산 위기'

이같은 상황이 지속될수록 석유업체들의 생존에는 큰 위협이 될 수 있다.

석유업체들의 경우 배럴당 30달러선, 미 셰일업체들의 경우 배럴당 45~50달러 선이 손익분기점으로 알려져있다. 이 역시 간신히 버틸 수 있는 가격선일 뿐, 이보다 높은 수준의 유가를 유지해야 석유업체 및 셰일업체들의 이익이 발생한다.  

배럴당 20달러대의 유가가 유지된다면 이미 부채가 상당한 수많은 석유 및 셰일기업들이 파산에 내몰릴 수 있는 실정이다. 

튜더피커링홀트의 마이클 브래들리는 "앞으로 9~12개월 안에 구조조정을 하거나 파산하는 기업들의 비중이 전체 산업에서 25~30%에 달할 것"이라고 예상했다. 

아템 아브라모프 리스타드 셰일 담당 애널리스트는 "30달러도 이미 상당히 좋지 않은 가격이지만 20달러, 심지어 10달러까지 떨어지면 석유업계에는 완전히 악몽일 것"이라고 지적했다. 

그의 분석에 따르면 석유가격이 배럴당 20달러가 되면 미국의 석유 및 셰일 업체 533곳이 2021년말까지 파산보호신청을 내고, 10달러 상황에서는 1100개 이상의 회사가 파산할 가능성이 있다. 만일 10달러 아래로 떨어진다면 거의 모든 에너지회사가 문을 닫게 될 것이라고 내다봤다.

미국 휴스턴에 위치한 미국의 셰일기업인 파이어니어 내츄럴 리소스의 스콧 셰필드 최고경영자(CEO)는 "유가가 당분간 배럴당 20달러 안팎에 머물면 텍사스내 수백개 독립 석유회사 중 80%가 파산에 몰리고, 25만명의 근로자들이 일자리를 잃게 될 것"이라고 말했다. 그는 "배럴당 30달러대의 가격에서도 많은 회사들이 파산할 것"이라고 내다봤다. 

리스타드 에너지에 따르면, WTI가 20달러인 상황에서 미국 석유 및 셰일 회사들의 총 부채는 700억달러를 넘으며, 오는 2021년에는 총 부채가 1770억달러(약 216조원)으로 늘어나게 된다. 여기에 석유회사와 관련된 설비 및 채굴부문 인력 비용까지 고려하면 총 부채는 더 늘어날 수 있다. 부채를 감당하지 못하는 기업들의 경우 파산 위기에 처할 수 있게 되는 것이다. 

아템 아브라모프는 "관건은 얼마나 오랫동안 유가가 낮은 수준에 머무를지 여부"라며 "유가의 반등만이 많은 석유 회사들이 파산을 피할 수 있게 해줄 것"이라고 예상했다. 

한편 도널드 트럼프 대통령은 WTI가 마이너스로 떨어지자 7500만배럴에 달하는 원유를 구매해 전략비축유를 보충할 예정이라고 밝혔다. 

김지은 기자 다른기사 보기