[김나현 뉴욕 통신원] (이 글은 미국 뉴욕에 사는 재미교포 김나현 대학생(Christine Kim)의 영문기사를 부친이 직접 번역한 글 입니다.)

미국의 명문 밴더빌트대학 (Vanderbilt University)의 의욕적인 학생이었던 카일 크레이그(Kyle Craig)는 언젠가 월스트리트에서 일하게 될 날을 꿈꾸었지만, 학업과 활발한 과외 활동을 병행하는 게 쉬운 게 아니라는 걸 깨닫는다. 그때 즈음 대학생들 사이에서 속칭 스마트 필(Smart Pill)이라 불리는 주의력 결핍·과다 행동장애 (ADD/ ADHD) 치료를 위한 처방약인 애더롤(Adderall)을 접하게 된다.

집중력을 증폭시켜 학업에 도움을 준다고 대학가에 널리 알려진 스마트 필. 이 약을 복용하면서 카일은 여름방학 동안 서핑을 즐기고 웨이터로 일하며 뉴욕시의 유명한 투자은행에서 인턴쉽까지 하면서도 자신의 평점(GPA)을 3.5에서 3.8로 끌어올리는데 성공했다. 
 
그는 건강하고 활동적이었으며, 대학 생활 안팎에서 훌륭한 학생으로 비쳐졌다. 카일의 부모들은 사교 모임과 사소한 취미에 대해  무관심해지는 것을 느꼈지만, 오히려 아들이 성숙해지고 있다는 긍정적인 변화 정도로 오판했다. 실제로는 '스마트 필'을 복용하면서 점점 현실과 단절되고 정신 착란을 일으키고 있다는 것을 인식하지 못한 것이다. 

카일은 점차 악화돼 공격적인 성향으로 변했고 사회성을 잃고, 피해 망상에 사로잡혔다. 급기야 2010년 5월 카일 크레이그는 기차에 뛰어들어 21세의 나이로 사망했다.(ABC뉴스 수잔 제임스기자 보도)

오늘날 미국에서 이 스마트 필은 수백만 대학생들의 생활속에 스며들어 심각한 문제를 일으키고 있다. 대학생들은 카일의 경우처럼 약물 오용과 남용에 점점 더 많이 노출되고 있다. 

'Addictive Behaviors'라는 학술지에 의하면, 2018년에 실시된 한 연구에서 설문 조사에 응한 대학생중 약 30%가 이 '스마트 필'이 성적 향상에 도움을 주는 것으로 믿고 있었다. 

미국에서는 처방전이 필요한 약물들은 중독성이 강하고 정신병과 같은 심각한 건강 손상을 초래할 수 있기 때문에 따로 분류해 관리된다. 그러나 스트레스를 완화하고, 학업 성취를 위해 이 약물이 필수적이라고 믿는 학생들이 늘어나고 있다.  

심지어 일부 대학 교수들까지 가세, 우수한 학업 성적을 높이려  '스마트 필'을 복용할 학생들의 권리를 박탈하면 안되고, ADHD 치료제가 처방전 없이 사용되는 것에 합법화를 지지한다. 나아가 학생들의 학업에 도움을 주고 미국내 지적 수준을 끌어올리는데 이바지한다고 주장한다. 반대편에서 '애더롤(Adderall)'의 중독성과 건강에 미치는 영향에 더 많은 주의를 기울여야 한다고 경고하는 것과 대비된다.

많은 학생들이 '스마트 필'이 자신들에게 초인적 능력을 부여한다고 칭송하지만, 이는 매우 심각한 중독의 위험성을 간과하고 있다는 게 미국 현지언론의 보도다.  

'스마트필' 오남용 취재 기자, 일주일간 직접 실험해 보기도

실제로 Schedule II 약물 (DEA의 마약분류)인 애더롤(Adderall)은 "심각한 심리적, 신체적 의존성을 초래하고 남용할 수 있는 가능성이 높다(미 연방 마약 단속국 - Drug Enforcement Administration=DEA)'고 한다. 

콜린 브래넌의 기사 'Popping Pills: Examining the Use of Study Drugs During Finals (약 껍질 터트리기: 학기말 중에 학업 증진 약물 사용 연구)'에서 ADHD 진단을 받은 크리스토퍼 뉴포트(Christopher Newport) 대학 4학년 샘 딜리스틴(Sam Dillistin)는 "정상적인 학생이 처음 '스마트필'을 접하면 마치 금광을 찾은 것과 같은 인지 능력과 집중력의 향상을 느끼지만 이후 자신의 능력에 만족할 수 없게 돼 약물에 더 의존하게 된다"고 보도했다. 

Slate Magazine의 기자 조쉬 포어(Josh Foer)는 애더롤의 효과를 직접 1주일간 실험한 결과를 기사 'The Adderall Me: My Romance With ADHD Meds (애더롤을 복용한 나: ADHD 치료제와의 연애)'라는 제목으로 보도했다. .

그는 경미한 환각상태 속에서 마치 슈퍼 히어로가 된 같은 초인적인 느낌을 받았지만, 이후에 점점 자신과 괴리감이 생기고, 자신이 바보같다는 생각이 들었으며, 이 약이 없으면 왜 사람들이 우울증에 빠지는지 이해됐다고 적었다. 

Foer의 실험은 단 일주일만 진행됐지만, 그는 이미 개인의 창조성과 뇌의 안정상태를 감퇴시키는 장기적인 효과를 경험하기 시작했던 것이다. 

미국 사회도 대학생에 지나친 학업스트레스 주입...사회 문제화

'스마트필'은 현실에 비관적 느낌을 갖기할 수 있기 때문에, 특히 고립되고 혼란스럽기 쉬운 대학 환경에 노출돼 있는 대학생들에게 약물 남용이 더욱 위험할 수 있고, 극단적으로는 카일의 경우와 같이 심각한 정신건강에 영향을 미칠 수 있다고 수잔 제임스기자가 지적했다.

카일의 사례는 미국에서 약물 남용을 넘어선 대학사회를 넘어선 사회적 문제도 시사했다. 카일은 학업으로 중압감에 시달렸고, ADHD가 없는데도 증세를 거짓으로 호소해 의사에게 애더롤 처방을 쉽게 받아내는 문제를 드러낸 것이다.

미국에서 처방전과 관련한 법률 조항이 너무 관대하다는 지적도 나왔다. 학생들에게 학업의 중압감과 과도한 스트레스를 요구하는 전세계적인 문제가 초래한 결과라는 지적도 있다.

이 시대의 아이들은 우리의 미래이다. 우리는 한걸음 뒤로 물러서서 학생들의 정신적 건강을 헤치는 학업 스트레스와 이 '스마트필'로 인해 얻은 3.8 GPA에 대해 생각해볼 필요가 있다.  

그 어떤 학생도 일개의 숫자로 폄하되어서는 안되며, 늘 격려받고 인간으로서 성장할 수 있는 환경을 마련해줘야 한다고 생각한다. '스마트필'의 영향과 윤리성에 대해 논하기 전에, 먼저 '완벽한' 학생을 양성하기 위한 사회의 우선 순위가 어떻게 바꿔어야 하는지에 깊게 생각해볼 때다.

To Pop or Drop Smart Pills

As an ambitious student, Kyle Craig set high expectations for himself that he found hard to satisfy because of the pressure of being a student in Vanderbilt University, a rigorous and well-esteemed school.  It was difficult for him to juggle his academics and active social life in his fraternity while aspiring to work on Wall Street one day. That’s when he stumbled upon Adderall, a prescription pill meant to treat the cognitive disabilities of attention-deficit/hyperactivity disorder or ADD/ADHD.  It is also colloquially recognized as smart drug or smart pill amongst college students, which is popular for helping students study by amplifying their ability to focus. By taking Adderall, Kyle was able to raise his GPA from a 3.5 to a 3.8 whilst “surfing, holding a summer job as a waiter and securing an internship at a prestigious investment bank in New York City.”  He “was seemingly happy, outgoing, physically fit and active, achieving at a very high level at school, rush chairman at the fraternity, out and about, dating and very, very normal". He was more than a good student; he was above and beyond, outstanding. Kyle did get the results he wanted by taking the smart drug, but his parents noticed a more significant change in him when he became disinterested in more trivial hobbies like his fraternity parties.  They considered this change to be a positive one that was leading him towards maturity because he seemed to be becoming the proactive adult he desired to be because of the pills- at least he appeared to be. Little did Kyle’s parents know that they were confusing his signs of morphing into an adult with “psychosis” which forced him to lose “contact with his reality.” He became “aggressive” and “edgy” unlike his normal “cool” self, and he eventually “lost his social confidence and became increasingly paranoid in an almost imperceptible downward spiral” Susan James of ABC News reported.  On May 2010, Kyle Craig jumped in front of a moving train and died at the age of 21.

Today, smart pills have trickled down to millions of college students.  According to journal Addictive Behaviors, a study conducted in 2018 revealed that approximately 30% of surveyed college students firmly believe that smart drugs help students earn higher grades.  Similarly to Kyle, more and more succumbed to misusing and abusing the drug.  The medication is prescribed for a reason because the pills can be highly addictive and lead to long-term health detriments as serious as psychosis.  And yet, students continue to use smart drugs because they believe that it is a necessity to help them alleviate stress and keep up with their academic demands.  Some college professors even encourage the legalization of smart drugs and assert that students shouldn’t have the right to improve taken away from them when all they want to do excel in school.  They argue for the legalization of ADHD prescribed pills to be used nonmedically because they credit the pills for helping students study and raising the national intellectual standard. And yet, many caution the pills’ addictive properties and the health repercussions when taken without careful monitoring.

Many students obliviously praise the pill for giving them superhuman abilities because its side effects aren’t obvious, but the repercussions of addiction to the drug are totally possible and extremely grave.  In fact, as a Schedule II drug, Adderall is said to “have a high potential for abuse which may lead to severe psychological or physical dependence.” (United States, Congress, Drug Enforcement Administration) Christopher Newport University senior Sam Dillistin has ADHD and explains what it may be like for a normal healthy student to try smart drugs for the first time and why addiction to them is highly likely in Collin Brennan's article “Popping Pills: Examining the Use of Study Drugs During Finals”.  The feeling students feel under the influence of smart pills can only be described as “ unnatural”, but once students experience its effect, they can’t rely on or even settle for their own cognitive abilities because the pills’ are “like finding gold”. Because their level of focus from the pills cannot be matched with their own natural abilities to study, they become dependent on the pills. Josh Foer, journalist at Slate Magazine, tested out the effects of Adderall for one week and reported his experience in his essay, “The Adderall Me: My Romance With ADHD Meds”.  He says “It was mildly euphoric… It was like I’d been bitten by a radioactive spider.” Then, he realized later that “[he] felt less like [himself] and even felt ‘“stupid”’ and can understand why people may later feel “depressed” without the pill.  Foer’s trial only lasted a week, and he already began to experience the long-lasting effects of the pill: it gradually erodes brain plasticity which diminishes the creative abilities and personality of an individual. Since the pills make students feel “cynical of the outside world,” it would be particularly risky for students to abuse these smart drugs in a college environment where it is easy to feel isolated and confused as we can see with Kyle, an unfortunate prime example of how the pills can negatively damage one’s mental health (James).

Kyle’s story teaches us a lesson beyond the abuse of smart drugs, and forces us to recognize an often-overlooked societal problem.  Kyle felt pressured because of academics, which prompted him to look for an unnatural alternative, which he found direct and easy access to because he was prescribed Adderall by a doctor even though he did not have ADHD: he simply “feigned ADHD and sought a prescription from a doctor who didn't ask too many questions”  (James). This highlights a national problem of lax prescription laws and a global problem of academic pressures and stress on students.

 The children of our generation is the future; thus, we should take a step back to breathe and ask ourselves if ruining their mental health with stress and anxiety and cutting away at their personality with mountains of school pressures and “smart drugs” is worth their obtaining a 3.8 GPA- what does a number really mean?   No student should ever feel like they are subjected to a number, and instead be encouraged and allowed to grow. Before we eagerly jump to these “intelligence enhancing pills”, or even debate about the ethics of the smart drugs, we should first address how to change society's’ priorities on producing the “perfect” student to flourishing individuals.

<Christine Kim is a rising sophomore at New York University studying Communications.  She is also passionate in business, languages and music.  She is a very active member of NYU class of 2022, and is Vice President of her class activities board, Vice President of event planning in the Korean Student Association Club, and often writes for her school magazines.>

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